Jorge Orlando Melo es historiador y fue profesor en la Universidad Nacional, la Universidad del Valle y Duke University, entre 1964 y 1990. De 1990 a 1994 fue Consejero Presidencial para los Derechos Humanos y Consejero Presidencial para Medellín, y de 1994 a 2005 digirió la Biblioteca Luis Ángel Arango, desde donde apoyó la conformación del nuevo sistema de bibliotecas públicas de Bogotá, Biblored, y el Plan Nacional de Lectura y Bibliotecas, 2002. 

Es autor, entre otros, de Historia de Colombia. El establecimiento de la dominación española (1977, 3 ed.: 1996), Sobre historia y política (1978), Predecir el pasado. Ensayos de historia de Colombia (1992), Ensayos de historiografía (1996), Colombia: una historia mínima (2020) y centenares de artículos sobre temas de historia, política, cultura, educación y bibliotecas. Dirigió las obras colectivas Historia de Antioquia e Historia de Medellín. Fue fundador y director, entre 1987 y 2005, de Credencial Historia.

Recibió el premio nacional de ciencia Alejandro Ángel Escobar, el premio nacional de periodismo Simón Bolívar y ha sido condecorado por el gobierno francés con la Ordre des Palmes académiques y por el gobierno de Colombia con la Orden al Mérito.